詞的起句“紅藕香殘玉簟秋”，領(lǐng)起全篇。一些詞評(píng)家或稱此句有“吞梅嚼雪、不食人間煙火氣象”（梁紹壬《兩般秋雨庵隨筆》），或贊賞其“精秀特絕”（陳廷焯《白雨齋詞話》）。它的上半句“紅藕香殘”寫戶外之景，下半句“玉簟秋”寫室內(nèi)之物，對(duì)清秋季節(jié)起了點(diǎn)染作用，說明這是“已涼天氣未寒時(shí)”（韓偓《已涼》詩）。全句設(shè)色清麗，意象蘊(yùn)藉，不僅刻畫出四周景色，而且烘托出詞人情懷。花開花落，既是自然界現(xiàn)象，也是悲歡離合的人事象征；枕席生涼，既是肌膚間觸覺，也是凄涼獨(dú)處的內(nèi)心感受。這一兼寫戶內(nèi)外景物而景物中又暗寓情意的起句，一開頭就顯示了這首詞的環(huán)境氣氛和它的感情色彩。

上闋共六句，接下來的五句按順序?qū)懺~人從晝到夜一天內(nèi)所作之事、所觸之景、所生之情。前兩句“輕解羅裳，獨(dú)上蘭舟”，寫的是白晝?cè)谒娣褐壑拢浴蔼?dú)上”二字暗示處境，暗逗離情。下面“云中誰寄錦書來”一句，則明寫別后的思念。詞人獨(dú)上蘭舟，本想排遣離愁；而悵望云天，偏起懷遠(yuǎn)之思。這一句，鉤連上下。它既與上句緊相銜接，寫的是舟中所望、所思；而下兩句“雁字回時(shí)，月滿西樓”，則又由此生發(fā)。可以想見，詞人因惦念游子行蹤，盼望錦書到達(dá)，遂從遙望云空引出雁足傳書的遐想。而這一望斷天涯、神馳象外的情思和遐想，不分白日或月夜，也無論在舟上或樓中，都是縈繞于詞人心頭的。

這首詞上闋的后三句，使人想起另外一些詞句，如“日邊消息空沉沉，畫眉樓上愁登臨”（鄭文妻孫氏《憶秦娥》），“憑高目斷，鴻雁來時(shí)，無限思量”（晏殊《訴衷情》），“困倚危樓，過盡飛鴻字字愁”（秦觀《減字木蘭花》），以及“無言獨(dú)上西樓，月如鉤”（李煜《相見歡》），“玉樓明月長(zhǎng)相憶”（溫庭筠《菩薩蠻》），“明月，明月，照得離人愁絕”（馮延巳《三臺(tái)令》），其所抒寫的情景，極其相似。如果聯(lián)系這首詞的起句，還令人想到李益的一首題作《寫情》的七絕：“水紋珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。從此無心愛良夜，任他明月下西樓。”詞與詩都寫了竹席，寫了月光，寫了西樓，同樣表達(dá)了刻骨的相思，對(duì)照之下，更覺非常相似。

詞的過片“花自飄零水自流”一句，承上啟下，詞意不斷。它既是即景，又兼比興。其所展示的花落水流之景，是遙遙與上闋“紅藕香殘”、“獨(dú)上蘭舟”兩句相拍合的；而其所象喻的人生、年華、愛情、離別，則給人以“無可奈何花落去”（晏殊《浣溪沙》）之感，以及“水流無限似儂愁”（劉禹錫《竹枝詞》）之恨。詞的下闋就從這一句自然過渡到后面的五句，轉(zhuǎn)為純抒情懷、直吐胸臆的獨(dú)白。

“一種相思，兩處閑愁”二句，在寫自己的相思之苦、閑愁之深的同時(shí)，由己身推想到對(duì)方，深知這種相思與閑愁不是單方面的，而是雙方面的，以見兩心之相印。這兩句也是上闋“云中”句的補(bǔ)充和引申，說明盡管天長(zhǎng)水遠(yuǎn)，錦書未來，而兩地相思之情初無二致，足證雙方情愛之篤與彼此信任之深。前人作品中也時(shí)有寫兩地相思的句子，如羅鄴的《雁二首》之二“江南江北多離別，忍報(bào)年年兩地愁”，韓偓的《青春》詩“櫻桃花謝梨花發(fā)，腸斷青春兩處愁”。這兩句詞可能即自這些詩句化出，而一經(jīng)熔鑄、裁剪為兩個(gè)句式整齊、詞意鮮明的四字句，就取得脫胎換骨、點(diǎn)鐵成金的效果。這兩句既是分列的，又是合一的。合起來看，從“一種相思”到“兩處閑愁”，是兩情的分合與深化。其分合，表明此情是一而二、二而一的；其深化，則訴說此情已由“思”而化為“愁”。下句“此情無計(jì)可消除”，緊接這兩句。正因人已分在兩處，心已籠罩深愁，此情就當(dāng)然難以排遣，而是“才下眉頭，卻上心頭”了。

這首詩的結(jié)拍三句，是歷來為人所稱道的名句。王士禛在《花草蒙拾》中指出，這三句從范仲淹《御街行》“都來此事，眉間心上，無計(jì)相回避”脫胎而來，而明人俞彥《長(zhǎng)相思》“輪到相思沒處辭，眉間露一絲”兩句，又是善于盜用李清照的詞句。這說明，詩詞創(chuàng)作雖忌模擬，但可以點(diǎn)化前人語句，使之呈現(xiàn)新貌，融人自己的作品之中。成功的點(diǎn)化總是青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，不僅變化原句，而且高過原句。李清照的這一點(diǎn)化，就是一個(gè)成功的例子，王士禛也認(rèn)為范句雖為李句所自出，而李句“特工”。兩相對(duì)比，范句比較平實(shí)板直，不能收醒人眼目的藝術(shù)效果；李句則別出巧思，以“才下眉頭，卻上心頭”這樣兩句來代替“眉間心上，無計(jì)相回避”的平鋪直敘，給人以眼目一新之感。這里，“眉頭”與“心頭”相對(duì)應(yīng)，“才下”與“卻上”成起伏，語句結(jié)構(gòu)既十分工整，表現(xiàn)手法也十分巧妙，因而就在藝術(shù)上有更大的吸引力。當(dāng)然，句離不開篇，這兩個(gè)四字句只是整首詞的一個(gè)有機(jī)組成部分，并非一枝獨(dú)秀。它有賴于全篇的烘托，特別因與前面另兩個(gè)同樣工巧的四字句“一種相思，兩處閑愁”前后襯映，而相得益彰。同時(shí)，篇也離不開句，全篇正因這些醒人眼目的句子而振起。李廷機(jī)的《草堂詩余評(píng)林》稱此詞“語意超逸，令人醒目”，讀者之所以特別易于為它的藝術(shù)魅力所吸引，其原因在此。