這首小令很短，一共只有五句二十八個(gè)字，全曲無(wú)一秋字，但卻描繪出一幅凄涼動(dòng)人的秋郊夕照?qǐng)D，并且準(zhǔn)確地傳達(dá)出旅人凄苦的心境。被贊為秋思之祖這首成功的曲作，從多方面體現(xiàn)了中國(guó)古典詩(shī)歌的藝術(shù)特征。

一、以景托情，寓情于景，在景情的交融中構(gòu)成一種凄涼悲苦的意境。

中國(guó)古典詩(shī)歌十分講究意境的創(chuàng)造。意境是中國(guó)古典詩(shī)歌美學(xué)中的一個(gè)重要范疇，它的本質(zhì)特征在于情景交融、心物合一。情與景能否妙合，成為能否構(gòu)成意境的關(guān)鍵。清王夫之《萱齋詩(shī)話》曰：“情景名為二，而實(shí)不可離。神于詩(shī)者，妙合無(wú)垠。”王國(guó)維《人間詞話刪稿》云：“一切景語(yǔ)皆情語(yǔ)也。”馬致遠(yuǎn)這首小令，前四句皆寫(xiě)景色，這些景語(yǔ)都是情語(yǔ)，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使?jié)庥舻那锷刑N(yùn)含著無(wú)限凄涼悲苦的情調(diào)。而最后一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫(huà)龍點(diǎn)睛之妙，使前四句所描之景成為人活動(dòng)的環(huán)境，作為天涯斷腸人內(nèi)心悲涼情感的觸發(fā)物。曲上的景物既是馬致遠(yuǎn)旅途中之所見(jiàn)，乃眼中物。但同時(shí)又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構(gòu)成了一種動(dòng)人的藝術(shù)境界。

二、使用眾多密集的意象來(lái)表達(dá)作者的羈旅之苦和悲秋之恨，使作品充滿濃郁的詩(shī)情。

意象是指出現(xiàn)在詩(shī)歌之中的用以傳達(dá)作者情感，寄寓作者思想的藝術(shù)形象。中國(guó)古典詩(shī)歌往往具有使用意象繁復(fù)密集的特色。中國(guó)古代不少詩(shī)人常常在詩(shī)中緊密地排列眾多的意象來(lái)表情達(dá)意。馬致遠(yuǎn)此曲明顯地體現(xiàn)出這一特色。短短的二十八字中排列著十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實(shí)環(huán)境，又是他內(nèi)心沉重的憂傷悲涼的載體。如果沒(méi)有這些意象，這首曲也就不復(fù)存在了。

與意象的繁復(fù)性并存的是意象表意的單一性。在同一作品之中，不同的意象的地位比較均衡，并無(wú)刻意突出的個(gè)體，其情感指向趨于一致，即眾多的意象往往共同傳達(dá)著作者的同一情感基調(diào)。此曲亦如此。作者為了表達(dá)自己惆悵感傷的情懷，選用眾多的物象入詩(shī)。而這些物象能夠傳達(dá)作者的內(nèi)心情感，情與景的結(jié)合，便使作品中意象的情感指向呈現(xiàn)一致性、單一性。眾多的意象被作者的同一情感的線索串聯(lián)起來(lái)，構(gòu)成一幅完整的圖畫(huà)。

意象的繁復(fù)性與單一性的結(jié)合，是造成中國(guó)古典詩(shī)歌意蘊(yùn)深厚、境界和諧、詩(shī)味濃重的重要原因。

古典詩(shī)歌中意象的安排往往具有多而不亂，層次分明的特點(diǎn)，這種有序性的產(chǎn)生得力于作者以時(shí)間、空間的正常順序來(lái)安排意象的習(xí)慣。

今天有人稱(chēng)馬致遠(yuǎn)的這首《天凈沙·秋思》為“并列式意象組合”，其實(shí)并列之中依然體現(xiàn)出一定的順序來(lái)。全曲十個(gè)意象，前九個(gè)自然地分為三組。藤纏樹(shù)，樹(shù)上落鴉，第一組是由下及上的排列；橋、橋下水、水邊住家，第二組是由近由遠(yuǎn)的排列；古驛道、道上西風(fēng)瘦馬，第三組是從遠(yuǎn)方而到目前的排列，中間略有變化。由于中間插入“西風(fēng)”寫(xiě)觸感，變換了描寫(xiě)角度，因而增加了意象的跳躍感，但這種跳躍仍是局部的，不超出秋景的范圍。最后一個(gè)意象“夕陽(yáng)西下”，是全曲的大背景，它將前九個(gè)意象全部統(tǒng)攝起來(lái)，造成一時(shí)多空的場(chǎng)面。由于它本身也是放遠(yuǎn)目光的產(chǎn)物，因此作品在整體上也表現(xiàn)出由近及遠(yuǎn)的空間排列順序。從老樹(shù)到流水，到古道，再到夕陽(yáng)，作者的視野層層擴(kuò)大，步步拓開(kāi)。這也是意象有序性的表現(xiàn)之一。

三、善于加工提煉，用極其簡(jiǎn)練的白描手法，勾勒出一由游子深秋遠(yuǎn)行圖。

馬致遠(yuǎn)《天凈沙·秋思》小令中出現(xiàn)的意象并不新穎。其中“古道”一詞，最早出現(xiàn)在署名為李白《憶秦娥·簫聲咽》詞中“樂(lè)游原上清秋節(jié)，咸陽(yáng)古道音塵絕”。宋張炎《壺中天·揚(yáng)舲萬(wàn)里》詞中也有“老柳官河，斜陽(yáng)古道，風(fēng)定波猶直”。

董解元《西廂記》中有一曲【仙呂·賞花時(shí)】：“落日平林噪晚鴉，風(fēng)袖翩翩吹瘦馬，一經(jīng)入天涯，荒涼古岸，衰草帶霜滑。瞥見(jiàn)個(gè)孤林端入畫(huà)，蘺落蕭疏帶淺沙。一個(gè)老大伯捕魚(yú)蝦，橫橋流水。茅舍映荻花。”其中有六個(gè)意象出現(xiàn)在馬曲之中。

又有元代無(wú)名氏小令《醉中天》（見(jiàn)《樂(lè)府新聲》）：“老樹(shù)懸藤掛，落日映殘霞。隱隱平林噪曉鴉。一帶山如畫(huà)，懶設(shè)設(shè)鞭催瘦馬。夕陽(yáng)西下，竹籬茅舍人家。”也有六個(gè)意象與馬曲相同。

十分明顯，《醉中天》是從《賞花時(shí)》中脫化而來(lái)，模擬痕跡猶在，二曲中出現(xiàn)的意象雖與馬曲多有相同之處，但相比之下，皆不如《天凈沙·秋思》純樸、自然、精練。

馬致遠(yuǎn)在創(chuàng)作《天凈沙·秋思》時(shí)受到董曲的影響和啟發(fā)，這是無(wú)疑的，但他不是一味模仿，而是根據(jù)自己的生活體驗(yàn)與審美目光進(jìn)行了重新創(chuàng)作。在景物的選擇上，他為了突出與強(qiáng)化凄慘涼悲苦的情感，選取了最能體現(xiàn)秋季凄涼蕭條景色，最能表現(xiàn)羈旅行人孤苦惆悵情懷的十個(gè)意象入曲，將自己的情感濃縮于這十個(gè)意象之中，最后才以點(diǎn)晴之筆揭示全曲主題。他刪了一些雖然很美，但與表達(dá)的情感不合的景物。如茅舍映荻花，落日映殘霞，一帶山如畫(huà)，使全曲的意象在表達(dá)情感上具有統(tǒng)一性。

在詞句的錘煉上，馬致遠(yuǎn)充分顯示了他的才能，前三句十八個(gè)字中，全是名詞和形容詞，無(wú)一動(dòng)詞，各種景物的關(guān)系以及它們各自的動(dòng)態(tài)與形狀，全靠讀者根據(jù)意象之間的組織排列順序以及自己的生活經(jīng)驗(yàn)去把握。這種奇妙的用字法，實(shí)在為古之所罕見(jiàn)，溫庭筠《商山早行》中“雞聲茅店月，人跡板橋霜”與馬曲用字法相似，但其容量仍不如馬曲大。馬曲用字之簡(jiǎn)練已達(dá)到不能再減的程度，用最少的文字來(lái)表達(dá)豐富的情感，這正是《天凈沙·秋思》這首小令藝術(shù)上取得成功的原因之一。

四、采用悲秋這一審美情感體驗(yàn)方式，來(lái)抒發(fā)羈旅游子的悲苦情懷，使個(gè)人的情感獲得普遍的社會(huì)意義。

悲秋，是人們面對(duì)秋景所產(chǎn)生的一種悲哀憂愁的情緒體驗(yàn)，由于秋景（特別是晚秋）多是冷落、蕭瑟、凄暗，多與黃昏、殘陽(yáng)、落葉、枯枝相伴，成為萬(wàn)物衰亡的象征，故秋景一方面確能給人以生理上的寒感，另一方面又能引發(fā)人心之中固有的種種悲哀之情。宋玉首開(kāi)中國(guó)以悲秋為主要審美體驗(yàn)形式的感傷主義文學(xué)先河，他通過(guò)描寫(xiě)秋日“草木搖落而變衰”的蕭瑟景象，抒發(fā)自己對(duì)人生仕途的失意之感，而且他將自己面對(duì)秋色所產(chǎn)生的凄苦悲涼的意緒形容成猶如遠(yuǎn)行一般，“僚僳兮（凄涼），若在遠(yuǎn)行”，“廓落兮（孤獨(dú)空寂），羈旅而無(wú)友生”。這就說(shuō)明悲秋與悲遠(yuǎn)行在情緒體驗(yàn)上有著相同之處。宋玉之后悲秋逐漸成為中國(guó)文人最為普遍的審美體驗(yàn)形式之一，而且將悲秋與身世之嘆緊密地聯(lián)系在一起。杜甫“萬(wàn)里悲秋常作客”便是一例。馬致遠(yuǎn)這首小令也是如此。雖然曲中的意象不算新穎，所表達(dá)的情感也不算新鮮，但是由于它使用精練的藝術(shù)表達(dá)方式，表達(dá)出中國(guó)文人一種傳統(tǒng)的情感體驗(yàn)，因此它獲得了不朽的生命力，可以引起后世文人的共鳴。

通過(guò)以上分析可以看出，《天凈沙·秋思》屬于中國(guó)古典詩(shī)歌之中最為成熟的作品之一。盡管它屬于曲體，但實(shí)際上，在諸多方面體現(xiàn)著中國(guó)古典詩(shī)歌的藝術(shù)特征。

“天凈沙”是曲牌，規(guī)定了作品的格式，“秋思”才是題目，規(guī)定作品的內(nèi)容，曲牌標(biāo)志著俗樂(lè)的血統(tǒng)，題目則透露出文人詩(shī)的神韻，我們今天讀這首《天凈沙》已經(jīng)脫離了音樂(lè)的背景，因此直接感受到的是文字本身的節(jié)奏。《天凈沙》這個(gè)曲牌完全是由六言句和四言句組成的，每句的字?jǐn)?shù)都是偶數(shù)。脫離了音樂(lè)的《天凈沙》看起來(lái)幾乎就是一首句句押韻的六言絕句，讀起來(lái)有一種俗的味道，就跟五七言的絕句不一樣。

馬致遠(yuǎn)的這首《天凈沙》一個(gè)突出的特點(diǎn)就是名詞多，動(dòng)詞少。整個(gè)一首作品，只有“西下”和“在”可以算是動(dòng)作，但意思也是很虛的，突出的仍然是夕陽(yáng)，斷腸人和天涯這三個(gè)形象。更有甚者，前三句十八個(gè)字，連用了九個(gè)名詞，三個(gè)一組排在一起，一個(gè)動(dòng)詞都沒(méi)有。這種只用名詞，不用動(dòng)詞的句法叫做“名詞句”，是漢語(yǔ)詩(shī)歌中一首很有特點(diǎn)的句法。

第一句“枯藤老樹(shù)昏鴉”，仿佛是潑墨寫(xiě)意，為我們涂抹出一片旅途黃昏的景致。藤、樹(shù)、烏鴉，是從詩(shī)人的眼中看出來(lái)的，然后再疊印到一起的。藤是枯藤，樹(shù)是老樹(shù)，投射著旅人寂寥甚至絕望的目光，生出些冷漠的色彩。鴉則是昏鴉，在寂寥和絕望之外又折射出黃昏的光影。因此又暗示著旅人的疲憊，雖然只是羅列了幾個(gè)名詞，但是枯、老、昏，無(wú)處不傳達(dá)出詩(shī)人的情緒，讓我們隱約聯(lián)想到詩(shī)人的處境。

第二句“小橋流水人家”，忽然又成了清新的工筆畫(huà)，比起前一句，這一句有了生機(jī)，有了人間的溫情，一座樸素得有些寒磣的小橋，橫跨在潺潺的流水上，通向一戶正在升起炊煙的人家，但是這樣的溫暖并不屬于荒原上的游子，因?yàn)檫@里不是他的家鄉(xiāng)，這溫馨的人家并不是他的家園。小橋彎彎，流水潺潺，更刺激了作者這個(gè)異鄉(xiāng)游子的敏感內(nèi)心，勾起了他對(duì)家鄉(xiāng)的無(wú)比思念。

第三句“古道西風(fēng)瘦馬”，像是剪影，游子的形象開(kāi)始在畫(huà)面中出現(xiàn)了，盡管還不是正面的特寫(xiě)。溫馨的小橋流水人家，畢竟是他鄉(xiāng)的風(fēng)景，被枯藤老樹(shù)昏鴉粗暴地隔絕在身外。屬于游子的只有一條承載著古往今來(lái)商人士子夢(mèng)想與失意的古道，只有一匹瘦削而疲憊的老馬，而馬上的游子沒(méi)有看到，他自己的身影也與這匹老馬一樣瘦削而疲憊。

最后一句“夕陽(yáng)西下，斷腸人在天涯”，主人公的形象終于出現(xiàn)了，畫(huà)面變成了近景的特寫(xiě)，前面的九個(gè)意象沒(méi)有一個(gè)不在折射出夕陽(yáng)的光影，然而到這里才真正點(diǎn)出夕陽(yáng)，沒(méi)有一個(gè)不在投射著游子的情緒，然而到這里才真正點(diǎn)出斷腸人在天涯。這樣的章法應(yīng)該是精心設(shè)計(jì)的，這樣的精心設(shè)計(jì)，在隨便唱唱的俗樂(lè)里來(lái)說(shuō)一般是沒(méi)有用的，所以他明顯的是詩(shī)的章法。