這首詩題為“宮怨”，卻沒有出現宮女的形象，而是運用象征手法，通過宮苑景物和環境氣氛的描寫，烘托、暗示出宮女的愁怨之情。

頭兩句抓住深宮寂寥、令人厭倦的特點，著眼于“柳色”和“鶯啼”，描繪柳掩畫樓、鶯啼曉日，表現出“深鎖春光一院愁”（劉禹錫《春詞》）的情境。“柳色參差”，用語精煉，不僅寫出宮柳的柔條長短參差，而且表現出它在晨曦中的顏色明暗、深淺不一。“掩畫樓”，則寫出宮柳枝葉繁茂、樹蔭濃密。宮苑中綠蔭畫樓，鶯聲宛囀，本是一派明媚春光。但失去自由、失去愛情的宮女，對此卻別有一種感受。清晨，柳蔭中傳來一聲聲鶯啼，反引起宮女們心中無窮愁緒，整個宮苑充滿了凄涼悲愁的氣氛。暮春柳色掩映畫樓，透露出春愁鎖閉、美人遲暮之感。

后兩句寫落花，以宮花零落、隨水流逝的景象，宮花非不美，但年年自開自落，無人觀賞，無聲無息地凋零，飄入御溝隨流水逝去。在宮女看來，自己的命運與這落花又何其相似！“無人見”，寫出宮女被幽禁之苦：“逐春泉”，喻韶光的流逝。前面著一“空”字，表達了宮女的幽禁生活中白白消磨青春的哀怨之情。正如明代唐汝詢《唐詩解》所說：“因想已容色凋謝而人莫知，正如花之湮滅溝中耳！”