1084年（元豐七年），陳師道的岳父郭概提點(diǎn)成都府路刑獄，因?yàn)閹煹兰邑殻拮优c三個(gè)兒子及一個(gè)女兒只得隨郭概西行，而陳師道因母親年老不得同去，于是忍受了與妻子兒女離別的悲痛。將近四年以后，即1087年（元祐二年），陳師道因蘇軾、孫覺(jué)等人之薦，充任徐州州學(xué)教授，才將妻兒接回到徐州。紀(jì)錄這一場(chǎng)生離死別，他寫下了不少情意誠(chéng)篤、感人至深的佳作，如《送外舅郭大夫概西川提刑》、《送內(nèi)》、《別三子》、《寄外舅郭大夫》等，這首《示三子》即是作于妻兒們剛回來(lái)之時(shí)，也是非常杰出的一首，這首詩(shī)描述的主要是詩(shī)人思親、見(jiàn)親的全程心靈感受，言語(yǔ)易懂，感人至深。

首二句說(shuō)妻兒們?nèi)ミh(yuǎn)了，相見(jiàn)無(wú)期，也就不那么惦記了；而當(dāng)歸期將近，會(huì)面有望，則反而控制不住自己的感情。“去遠(yuǎn)”句固然是記錄了詩(shī)人的實(shí)情，然而也深刻地表現(xiàn)了他無(wú)可奈何的失望和悲傷，詩(shī)人決非真的忘情于妻兒，而是陷于一種極度的絕望之中。“歸近”一句正說(shuō)明了他對(duì)親人不可抑捺的情愫。

“兒女”二句寫初見(jiàn)面的情形。因離別四年，兒女面目已不可辨認(rèn)。陳師道的《送外舅郭大夫概西川提刑》中說(shuō)：“何者最可憐，兒生未知父。”可見(jiàn)別時(shí)兒女尚幼，故至此有“眉目略不省”的說(shuō)法，表明了離別時(shí)間的長(zhǎng)久，并寓有親生骨肉幾成陌路的感喟。

“喜極”二句是見(jiàn)面之后復(fù)雜心情的表現(xiàn)。久別重逢，驚喜之余，千言萬(wàn)語(yǔ)不知從何說(shuō)起，只是相顧無(wú)言，淚灑千行，然后破涕為笑，慶幸終于見(jiàn)面。此十字中，將久別相逢的感情寫得淋漓盡致，詩(shī)人抓住了悲喜苦樂(lè)的矛盾心理在一瞬間的變幻，將復(fù)雜的內(nèi)心世界展現(xiàn)出來(lái)。

“了知”二句更深一層作結(jié)，說(shuō)雖然明知不是在夢(mèng)中相見(jiàn)，但猶恐眼前的會(huì)面只是夢(mèng)境，心中仍然恍恍惚惚，不能安定。這種心理的描繪，寫得入木三分。由此可以推知：在與親人分離的四年中，詩(shī)人多少次夢(mèng)見(jiàn)親人，然而卻是一場(chǎng)空歡喜，反增添了無(wú)限的愁思和悲苦，正因?yàn)槭啵脺缣啵援?dāng)真的會(huì)面時(shí)，反而產(chǎn)生了懷疑，唯恐仍是夢(mèng)中之事，深沉的思念之情便在此中曲折表現(xiàn)了出來(lái)。這兩句源于杜甫《羌村》組詩(shī)中寫回家初見(jiàn)親人的驚喜和疑慮：“夜闌更秉燭，相對(duì)如夢(mèng)寐。”意謂久別重逢，如相見(jiàn)于夢(mèng)中，后來(lái)司空曙《云陽(yáng)館與韓紳宿別》中“乍見(jiàn)翻疑夢(mèng)，相悲各問(wèn)年”，即用杜甫詩(shī)意；而陳師道此二句是翻用杜甫詩(shī)的句子，與晏幾道《鷓鴣天》中所說(shuō)的“今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢(mèng)中”，意境略同，可見(jiàn)陳師道取前人詩(shī)意能點(diǎn)化出新意。

此詩(shī)通篇造語(yǔ)質(zhì)樸渾厚，無(wú)矯飾造作之氣，讀來(lái)惻惻感人，其原因主要在于詩(shī)人感情的真摯，語(yǔ)語(yǔ)皆從肺腑中流出，所謂至情無(wú)文，即是藝術(shù)上一種極高的境界。此類渾樸的作品得力于陳師道向古樂(lè)府和杜甫詩(shī)的學(xué)習(xí)，然而他并不在字句上摹仿前人，而在格調(diào)立意上倩鑒前人，故張表臣在《珊瑚鉤詩(shī)話》中引陳師道的話說(shuō)：“今人愛(ài)杜甫詩(shī)，一句之內(nèi)，至竊取數(shù)字以仿像之，非善學(xué)者。學(xué)詩(shī)之要，在乎立格、命意、用字而已。”這在他自己的作品中已有充分的表現(xiàn)。陳師道論詩(shī)標(biāo)舉“寧拙毋巧，寧樸毋華”（《后山詩(shī)話》），即是他形成這種創(chuàng)作風(fēng)貌的理論基礎(chǔ)。但此類作品在他的集子中也并不很多，故尤為珍貴。