張孝祥平生多次經(jīng)過(guò)岳陽(yáng)樓。根據(jù)詞中的行向與時(shí)節(jié)，此首應(yīng)作于公元1169年暮春（史料記載為乾道五年三月下旬）。是年，孝祥請(qǐng)祠侍親獲準(zhǔn)后，離開(kāi)荊州（今湖北江陵），乘舟沿江東歸。當(dāng)時(shí)曾寫(xiě)《喜歸作》詩(shī)：“湖海扁舟去，江淮到處家。”歸途中，阻風(fēng)石首，滯留三日。同行諸公都填了詞，他亦用其韻作《浣溪沙》詞，有“擬看岳陽(yáng)樓上月，不禁石首岸頭風(fēng)”云云。這些都與此詞的內(nèi)容相吻合。

詞的上闋描寫(xiě)夕陽(yáng)斜照在廣闊的洞庭湖上，波光粼粼；湖中群山暮靄云霧，四周縈繞；沅水、湘水相匯處的兩岸草木，呈現(xiàn)出一片蔥綠的春色；夜幕初上，一彎殘?jiān)氯绾熴^掛天際。開(kāi)頭“湖海”二句，從自身落筆。橫空而起，抒發(fā)詞人湖海飄泊和懷才不遇的感慨，倦游，指仕宦不得意而思?xì)w隱。他曾在《請(qǐng)說(shuō)歸休好》詩(shī)中吐露過(guò)脫離官場(chǎng)的復(fù)雜心情：“請(qǐng)說(shuō)歸休好，從今自在閑。”又說(shuō)：“田間四時(shí)景，何處不開(kāi)顏？”這種宦海浮沉而今欲歸休的感受，貫穿全篇，使這首境界闊大、宏麗的詞作中帶上沉郁的格調(diào)。“西風(fēng)千里，送我今夜岳陽(yáng)樓。”承上意寫(xiě)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途的江面飄蕩，終于來(lái)到了游覽勝地岳陽(yáng)樓上。“日落”三句，詞人縱筆直寫(xiě)登樓遠(yuǎn)眺的景色：蔚藍(lán)的天空，萬(wàn)里無(wú)云，夕陽(yáng)斜照在廣闊的洞庭湖面上，波光粼粼；沅水、湘水相匯處的兩岸草木，呈現(xiàn)出一片蔥綠的春色，再看那湖中君山的暮靄云霧，四周縈繞。這些自然景色，引起詞人內(nèi)心的深長(zhǎng)感觸，思緒翻騰，頗難平靜。“徒倚欄干久”二句，從傍晚到月夜的時(shí)空轉(zhuǎn)換，更深一層地刻畫(huà)詞人倚欄凝思的種種意緒，而含蓄的筆墨又為下片直抒胸臆積蓄了情勢(shì)。

詞的下闋作者憑吊屈原，感其身處濁世而不被重用的遭遇；抒發(fā)自己宦海漂泊的倦意；表達(dá)了對(duì)清明政治的期盼。換頭“雄三楚”三句，承接上意而掉轉(zhuǎn)筆鋒，描繪岳陽(yáng)樓的雄偉氣勢(shì)，跌宕飛動(dòng)。“三楚”，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚國(guó)的地域廣闊，有西楚、東楚、南楚之稱(chēng)，后泛指長(zhǎng)江中游今湖南一帶地方。“七澤”是泛指楚地的一些湖澤。“隘九州”是說(shuō)居國(guó)內(nèi)險(xiǎn)要之處。“人間”二句概括登岳陽(yáng)樓而觸發(fā)起古往今來(lái)人間悲喜的無(wú)窮感嘆，又有它獨(dú)具的地方色彩。“欲吊沉累無(wú)所”三句，進(jìn)一層抒發(fā)憑吊屈原的深切情意。愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原執(zhí)著追求“舉賢才而授能”的進(jìn)步政治理想，遭到楚國(guó)腐朽的貴族統(tǒng)治集團(tuán)的仇恨與迫害，長(zhǎng)期流放，后自沉于汨羅江。“沉累”，指屈原沉湘，亦曰“湘累”。無(wú)罪被迫而死曰“累”。作者對(duì)屈原身處濁世而堅(jiān)貞不屈的斗爭(zhēng)精神，有著心心相印的關(guān)系。他欲吊屈原而不知其處所，但登山臨水，有漁兒樵子，與同哀屈原而訴其“離憂”之情。《史記·屈原列傳》云：“屈平疾王聽(tīng)之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作《離騷》。離騷者，猶離憂也。”詞中“離憂”二字，包含有如許內(nèi)容。作者想到自己此次隱退猶如貶官外放，也將漁樵于江中沙洲之上，內(nèi)心充塞著無(wú)限辛酸悲苦。寫(xiě)離憂，正是抒寫(xiě)這種郁結(jié)心中的不平情緒，結(jié)筆全用杜甫《同諸公登慈恩寺塔》“回首叫虞舜”句和《離騷》辭語(yǔ)，抒發(fā)滿腹的牢愁憂憤和凄涼之怨。以景結(jié)情，韻致有余。

這首詞寫(xiě)途中登臨的感受，語(yǔ)悲切。上片寫(xiě)登樓所見(jiàn)之景象，下片抒發(fā)吊古傷今的情懷。吊古是明寫(xiě)，傷感則見(jiàn)于言外。作者不是空泛地抒寫(xiě)古今人事興衰的感慨，而是從眼前“日落君山”的景物鋪寫(xiě)，聯(lián)想到屈原的政治遭遇和潔身自好的高貴品質(zhì)，勾引起敬吊之情。“哀此寫(xiě)離憂”，表現(xiàn)出作者懷才見(jiàn)棄的幽怨，給讀者以強(qiáng)烈的藝術(shù)感染。