臨淵羨魚是一個漢語成語，讀音是lín yuān xiàn yú，意思是站在水邊想得到魚，不如回家去結網。比喻只有愿望而沒有措施，對事情毫無好處。

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臨淵羨魚典出《漢書·董仲舒傳》:今漢繼秦之后,如朽木糞墻矣,雖欲善治之,亡可奈 何。法出而奸生,令下而詐起,如以湯止沸,抱薪教火,愈甚亡益也。竊譬之琴瑟不調,甚者必解而更張之,乃可鼓也;為政而不行,甚者必解而更化之,乃可理也。當更張而不更張,雖有良工不能善調也;當更化而不更化,雖有大賢不能善治也。故漢得天下以來,常欲善治而至今不可善治者,失之于當更化而不更化也。古人有言日:“臨淵羨魚,不如退而結網。”今臨政而愿治者七十余歲矣,不如退而更化;更化則可善治,善治則災害日去,福祿日來。

西漢前期,儒學并不被朝廷所重視。漢武帝為了統一思想,決定尊崇儒術,把道、名、法、陰、陽五行各家統一在儒家里面,為此,漢武帝用策問(考試)的方法錄用人才。在對策中,董仲對儒學講得頭頭是道,得到漢武帝的賞識。

董仲舒寫道:“漢朝繼秦朝建立之后,接過的是一個爛攤子。這個爛攤子,用孔子的話來說,就像不可雕的朽木,無法洗刷干凈的糞土之墻一樣。雖想把它治理好,也是無可奈何。出臺一項法律,就會有好之徒鉆空子;公布一條命令,也會有狡詐之徒拒不服從。其結果,公布各項法律、命令倒成了壞事,如同往沸騰的水里再加開水,抱起柴禾去救熊熊之火,法律和政今越來越起不到應有的作用。打個比方說吧,如果琴瑟之弦不夠調和,嚴重重時必須解下來重新加以張設,才可以鼓奏;推行政令而得不到實行,嚴重時必須調整政令而重新加以改變,才能進行理。當重新張設而不加以張設,雖有高明的琴工也調整不好琴弦;當重新改變而不加以改變雖有高明的人士也治理不好天下。漢朝奪得天下以來,常想把天下治理好而至今治理不好,究其原因,就在于應當重新改變政策而沒有改變。古人曾經說:“站在河邊欣羨美味的魚,不如回家編織魚網。”至今,漢朝掌權并希望把天下治理好的愿望已經有70多年了,不如冷靜下來重新改變政策。重新改變政策就可以治理好好;治理好了,就可以逐漸消除災禍,迎來福祿。”

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“臨淵羨魚”就是從這個故事來的。人們用它比喻空有愿望是不夠的,應當想辦法使它實現,否則于事無補。

“臨淵羨魚不如退而結網”這一典故，也告誡人們，在目的與手段之間，有明確的目的固然重要，但如果沒有實現這一目的的必要手段，目的將是空幻而不切實際的。例如，我們的目的是打魚，但只有“退”而織好網，才有可能得到魚。這里，“退”字很重要，“退”的意思就是在一定的條件下，有必要把目的暫時擱置起來，先去努力解決手段的問題，就如同我們要過河，得首先解決船和橋的問題一樣。在生活中，有的人看到別人先富起來了，會有羨慕之心，這當然是人之常情，但光羨慕是不行的，應該去努力掌握致富的本領，探尋致富的途徑，這才是最根本和可行的，這就是“退而結網”。