在古代，有“官三民四”的傳統(tǒng)，也就是說(shuō)，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠(yuǎn)離政治中心，小年便為臘月二十四。

小年在各地有不同的概念和日期，北方地區(qū)是臘月二十三，南方地區(qū)是臘月二十四，江浙滬地區(qū)把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區(qū)稱正月十五的元宵節(jié)為小年，云南部分地區(qū)是正月十六，西南和北方部分少數(shù)民族地區(qū)是除夕。

小年也意味著人們開(kāi)始準(zhǔn)備年貨，準(zhǔn)備干干凈凈過(guò)個(gè)好年，表示新年要有新氣象，表達(dá)了中國(guó)勞動(dòng)人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。

祭灶節(jié)是東亞傳統(tǒng)節(jié)日，也被稱為小年、謝節(jié)、灶王節(jié)、祭灶、中國(guó)民間信仰俗稱為“送神”，琉球語(yǔ)稱為“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在農(nóng)歷臘月二十三或二十四附近。小年被視為過(guò)年的開(kāi)端。據(jù)說(shuō)每年年底，灶君、太歲神與民間諸神都要回天庭向玉皇大帝述職，尤其灶君會(huì)向玉帝稟告人間善惡是非，作為對(duì)人類獎(jiǎng)懲報(bào)應(yīng)的依據(jù)，故人們大多在此時(shí)奉拜家中諸神與灶君。

話說(shuō)在很久很久以前，玉皇大帝為了了解人間的情況，就派了一個(gè)神仙負(fù)責(zé)人間的信調(diào)工作，工作的地點(diǎn)是每家每戶的灶臺(tái)，工作內(nèi)容就是記錄這家人每天的言行，直到年末把整年記下的內(nèi)容帶去天庭匯報(bào)，再由玉皇大帝分配福報(bào)與惡報(bào)。

后來(lái)人們知道了這件事，紛紛在灶臺(tái)貼上了灶君的畫(huà)像。主要目的是標(biāo)記一下灶君的位置，以便做壞事的時(shí)候不被看到。比如兩個(gè)人要吵架的時(shí)候，看到了灶君的照片，趕緊進(jìn)到臥室里再吵。要打孩子的，在家門口打完再進(jìn)屋。

直到臘月二十三，就是灶君要啟程回天庭述職的重要日子，家家戶戶拿出了各種好吃的東西送給灶君，給灶君講自己這一年都做了什么好事，希望灶君吃了蜜糖之后，報(bào)告也會(huì)多多美言幾句。

在古代，有“官三民四”的傳統(tǒng)，也就是說(shuō)，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠(yuǎn)離政治中心，小年便為臘月二十四。

實(shí)際傳統(tǒng)的小年是臘月二十四。但是在清政府統(tǒng)治時(shí)期是臘月二十三祭天誦祖。久而久之，受清政府統(tǒng)治影響較大的地方就也都改成了臘月二十三。這些地方以北京為首，主要是北方比較多。相應(yīng)的，南方受影響較小，就維持了臘月二十四的傳統(tǒng)。具體還是要看各地風(fēng)俗，不能一概而論。

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