東漢末年，劉備攻打曹操失敗，投奔荊州劉表。為了日后成就大業，他留心訪求人才，請荊州名士司馬徽推薦。司馬徽說：“此地有‘臥龍’、‘鳳雛’，二人得一，可安天下。”劉備多方打聽，得知“臥龍”就是諸葛亮，此人隱居在襄陽城西二十里的隆中，住茅廬草棚，耕作自養，精研史書，是個杰出人才，便專程到隆中去拜訪。

他前后一共去了三次，頭兩次諸葛亮避而不見，第三次才親自出迎，就在茅廬中和劉備共同探討時局，分析形勢，設計如何奪取政權統一天下的方略。劉備大為嘆服，愿以諸葛亮為師，請他出山相助，重興漢室。諸葛亮深為劉備“三顧茅廬”的誠意所打動，答應了劉備的請求，離開隆中一展自己的政治抱負。此后，諸葛亮成為劉備的主要謀士，幫助劉備東聯孫吳，北伐曹魏，占據荊、益兩州，北向中原，建立蜀漢政權，形成與東吳、曹魏三國鼎立的局面。