一、有恃無恐郜成作惡多端
　　
　　故事發生在大明洪武年間。
　　
　　長江之北太平府最繁華的紫石大街上，有一處飛檐聳脊、門樓高大的府第，府主人乃是赫赫有名的忠繼侯花煒，他可是明太祖朱元璋開國時親封的第一位侯爺。由于花煒年齡幼小，府中實權多年來一直掌握在他的舅舅、花府總管郜成手中。這郜成領著一幫惡仆在太平府城內開設銀號糧行，強買強賣，魚肉百姓，可歷任太平知府卻對花府和郜成敬而遠之，甚至南直隸布政使也奈何他不得。
　　
　　要問官府為何對郜成如此畏怯，不為別的，只因為花府內建有一座藏鎖樓，樓上供奉著一把非同尋常的兄弟鎖。
　　
　　何謂兄弟鎖？乃是異姓之人在結拜為兄弟時，特讓鎖匠打制的外觀相同、內里鎖芯也完全相同的銅鎖，其寓意自然是兄弟同心、其利斷金，而唯一一把鑰匙，則由結拜大哥掌握。花府珍藏的，就是花煒的父親花云當年與朱元璋結義時的兄弟鎖。想當年朱元璋未發跡時闖蕩江湖，與懷遠人湯和、定遠人花云最稱莫逆，三人撮土焚香，義結金蘭，打制了三把鎖面上雕有鮮桃圖案的兄弟鎖，蘊含仿效三國時的劉關張桃園結義之意。兄弟三人各持一把，因朱元璋年長，那把開鎖的單拐鑰匙自然由他保管。結拜以后，兄弟三人每次分手后再相聚時，總要南朱元璋親手打開這三把兄弟鎖，以示三兄弟手足俱全。
　　
　　時逢元朝末年，天下大亂，三人投入紅巾軍郭子興部，出生入死，同甘共苦，漸漸兵強馬壯。郭子興死后，朱元璋成了這支紅巾軍的頭領。其有一統天下之心，以劉備自居，將武藝高強、深沉多謀的湯和視之為關羽；而虎背熊腰、面黑如漆被人稱之為“黑將軍”的花云則因勇敢善戰，被他視之為張飛。
　　
　　然而天有不測風云，就在朱元璋率部渡江占據金陵稱帝這一年，因北方元軍的大舉反攻，堅守江北太平府的花云血戰月余，不幸城陷戰死。朱元璋聞知，大為悲慟，親自帶兵收復太平，終于找到避難鄉間的花云妻子郜氏、郜氏之兄郜成和年僅三個月大的花云遺子花煒÷感念之下，朱元璋當即封花煒為忠繼侯，并親頒免死金券——須知功大如徐達、常遇春之輩，后來尚只得到免死一次的鐵券——這免死金券意味著以后無論花煒犯下多大罪、多少次罪，都可以免死不問！因此，天下太平后，郜成便替外甥在府中蓋起這么一座美輪美奐的藏鎖樓，將花家這把傳家的兄弟鎖連同皇上賜予的免死金券供奉起來，拉大旗作虎皮，從此在太平府肆意胡作非為！
　　
　　洪武二十四年，郜成一伙的所作所為終于由錦衣衛傳到了朱元璋耳朵里。朱元璋勃然大怒。與此同時，多年來一直鎖在他心中的疑惑也被勾了起來……
　　
　　二、告御狀新科進士受大任
　　
　　錦衣衛密報未幾日，恰逢春闈大比。揭榜后，眾新科進士魚貫而入太和殿，向皇上謝恩。禮畢，進士們正要退下殿，忽有一個年輕進士手舉狀紙，匍匐在地，高呼：“萬歲，小臣有狀要告！”原來，這新科進士借晉見皇帝之機告御狀來了。
　　
　　朱元璋忙命太監將這進士的狀紙呈上來，接過一看，不由吃了一驚，原來這進士狀告的不是別人，正是忠繼侯花煒的舅舅郜成！狀巾所列舉的郜成罪惡，與幾天前錦衣衛的密報無二，再看落款具名，乃是太平人陸天賜。朱元璋心中一動，降旨獨將陸天賜留下，到后殿單獨召見。
　　
　　陸天賜誠惶誠恐地隨司禮太監梁太監來到后殿，向皇上大禮叩拜。朱元璋一見陸天賜狀貌，不由義吃了一驚，只見這陸天賜身材魁梧，虎背熊腰，面黑如漆，丁點兒也不像個文人秀士，分明是個赳赳武夫！
　　
　　“你，你怎么生得如此之黑？”朱元璋突然沒頭沒腦地問道。陸天賜一愣，但很快答道：“稟皇上，小臣出身漁家，自幼水里鉆，日頭曬，因此長就了一身黑皮膚。”
　　
　　朱元璋不覺大笑道：“原來如此，你倒使朕想起一個人來。”隨即臉一板道：“你只狀告郜成，為何不告那忠繼侯花煒？”
　　
　　陸天賜從容道：“花煒年紀雖輕，卻循規蹈矩，聽說他每日呆在府中，同母親花老夫人郜氏一起吃齋念佛……”
　　
　　朱元璋突然打斷陸天賜的話，指著御座旁的一撂奏折，語氣變得很嚴厲地道：“你所說好像不對吧？朕接到不少官員的報告，都說是那花煒恃強凌弱，無惡不作！”陸天賜一驚，抬頭一看皇上目光如炬，灼灼逼人，但他還是定下心神，實話實答：“恕小臣直言，花煒確實不曾做出什么惡事。是他的舅父郜成打著花煒的名義，仗著花府中的兄弟鎖和皇上當年御賜的金券干盡欺壓百姓之事。小臣臨來京城應試時，家鄉父老牽著小臣的衣角，相送幾十里，一再叮囑小臣將他們的苦楚告知皇上！”
　　
　　朱元璋這才笑了：“你沒有欺騙朕，是個為民請命的實誠君子，朕挺欣賞你——若是百官皆像你這樣不畏權勢，大明江山固若金湯矣！不過你打算讓朕怎么做呢？”
　　
　　“請皇上收回花府的金券，依大明律治郜成一伙的罪，還太平府百姓一個真正的太平！”陸天賜脖子一擰道。
　　
　　朱元璋點點頭：“果真是初生牛犢不怕虎！”但隨又皺眉道，“可那金券豈能隨便收回的？”朱元璋瞇起眼睛，回憶起了往事……
　　
　　當年，太平府陷落之際，花云曾派一親信冒死突圍，向朱元璋告急。那親信還告訴朱元璋，花云的妻子郜氏兩個月前剛生下兒子，取名花煒，城陷前，花云讓郜氏之兄郜成帶著郜氏母子和侍女孫金英出逃，并將一把銅鎖拴在花煒脖頸上，說將來可憑此鎖與皇上相認。兩個月后，朱元璋親率大軍收復太平府，張榜搜尋花云遺孤。不兩天，朱元璋正在行營舉行午宴，慰勞眾將，侍衛通報郜氏母子和郜成前來晉見。朱元璋大喜，急傳他們進來，只見郜氏懷抱襁褓中的嬰孩，低頭落淚，哽咽難語，倒是那郜成叩了個頭，從容不迫地將自己帶著妹子娘兒倆輾轉出逃，以及侍女孫金英渡大清河時不幸落水身亡的經過說了一番。朱元璋一眼望見嬰孩脖頸上掛著的那把銅鎖，只見鎖面上那只鮮桃格外醒目，不南悲從中來，嚎啕大哭：“正當討平強寇、一統天下之際，天何喪朕手足？讓朕以后恃仗何人？”隨又接過嬰孩，左右端詳：“好黑的孩子，真我黑兄弟之種也！”
　　
　　言罷，朱元璋又掏出那把單拐鑰匙，解下花煒脖頸上的兄弟鎖，抖著手將鑰匙伸進鎖孔，左轉右擰，可耶鎖就是打不開！朱元璋不由疑惑地望著臺下的郜氏兄妹，只見郜氏兄妹面面相覷，滿臉驚慌之色，尤其是那郜成，額上冷汗直流。
　　
　　朱元璋眉頭緊皺，正要詰問，這時湯和走上前，拱手道：“皇上今日見了花兄弟的妻兒，內心過于傷悲，義且酒醉手軟，開不得鎖，不妨明日再開吧。”朱元璋順水推舟：“也罷，待朕明日酒醒再開此鎖。”不曾想第二日因軍情緊急，朱元璋率部連夜開拔，并不曾再檢驗花煒脖頸上的兄弟鎖是真是假，而此后多年日理萬機，早將此事忘到了爪哇國……
　　
　　朱元璋回過神來，感嘆道：“如今事隔多年，朕也拿不準花煒脖子上那把兄弟鎖到底是真還是假了！有心要派個欽差去花府開鎖查驗，可又怕選人不當受蒙騙。今天，朕總算找到了你這個最合適的人選，朕命你為欽差大臣，去花府的藏鎖樓巾開鎖，若查得花府那把兄弟鎖為似，朕就要殿審，名正言順地收回金券，并將郜成一伙一一正法！”朱元璋說完，命梁太監拿出了那把單拐鑰匙，和兩道空白詔書，讓他跟隨陸天賜同去太平府，見機行事。
　　
　　三、花府開鎖郜成畏罪斃命