郎玉柱是個(gè)藏書(shū)人家的后代。他的祖先曾做過(guò)太守，為官清廉，得了俸祿不置辦家產(chǎn)，而是買(mǎi)了滿屋子的書(shū)。到了郎玉柱時(shí)，對(duì)書(shū)更加癡迷。家里貧困，什么東西都賣(mài)光了，只有父親的藏書(shū)，一卷也舍不得丟棄。父親在世時(shí)，曾經(jīng)書(shū)寫(xiě)《勸學(xué)篇》貼在他座位右邊，郎玉柱每天朗誦，并用白紗遮蓋住，擔(dān)心字跡磨滅。郎玉柱讀書(shū)不是為了謀求出人頭地，而是確信書(shū)中真有黃金粟米。他日夜讀書(shū)，不管?chē)?yán)寒酷暑人不間斷。到了二十多歲，也不想娶媳婦，而是希望書(shū)卷中有美人自己到來(lái)。看見(jiàn)親友來(lái)了，他也不懂得接待，寒暄幾句話后，又高聲讀書(shū)，弄得客人不得不自己離開(kāi)。每次提學(xué)來(lái)考查，總是第一個(gè)表?yè)P(yáng)他，卻苦于不能被任用。

一天，郎玉柱正在讀書(shū)，忽然大風(fēng)把書(shū)卷刮走，郎玉柱急忙追逐，不小心腳陷進(jìn)泥坑?？永镉懈癄€的草，挖開(kāi)坑，竟是古人窖藏的粟，腐爛成了糞土。粟雖然不能吃，但郎玉柱更加相信“書(shū)中自有千鐘粟”的說(shuō)法，讀書(shū)更加用功。

一天，郎玉柱登梯子爬上高高的書(shū)架，在雜亂的書(shū)卷中翻出一個(gè)直徑一尺的金輦車(chē)，非常高興，以為是“書(shū)中自有黃金屋”的驗(yàn)證。拿出來(lái)給人看，原來(lái)只是鍍金，并不是真正的金子。郎玉柱暗自埋怨古人騙了自己。沒(méi)有多久，有個(gè)和他父親同科考中的人，當(dāng)了本道觀察，很信佛。有人勸郎玉柱把金輦獻(xiàn)給他當(dāng)佛龕。觀察十分高興，送給郎玉柱三百兩銀子，兩匹馬。郎玉柱歡喜，以為金屋、車(chē)馬都得到驗(yàn)證，因此更加刻苦讀書(shū)。但這時(shí)他已到三十歲了。有人勸他娶妻，他說(shuō)：“書(shū)中自有顏如玉，我為什么擔(dān)心沒(méi)有漂亮的妻子呢？”又讀了兩三年，沒(méi)有得到應(yīng)驗(yàn)，人們都嘲笑他。一天晚上，郎玉柱讀《漢書(shū)》第八卷，快讀到一半時(shí)，見(jiàn)書(shū)中夾藏著一個(gè)紗剪美人。郎玉柱吃驚地說(shuō)：“書(shū)中顏如玉，大概是用這個(gè)來(lái)應(yīng)驗(yàn)吧！”他心中覺(jué)得很失望。仔細(xì)一看紗剪美人的眉毛、眼睛就像真的一樣，背面隱約有兩個(gè)字： “織女”。郎玉柱覺(jué)得很奇怪，每天把它放在書(shū)上，反復(fù)觀看欣賞，甚至忘了吃飯睡覺(jué)。

一天，郎玉柱正看著，美人忽然彎身起來(lái)，坐在書(shū)上微笑。郎玉柱大吃一驚，連忙跪拜在桌下。起身一看，美人已一尺多高了。郎玉柱更加驚奇，又向她叩拜。美人從桌上走下來(lái)，亭亭玉立，分明是位絕代美女。郎玉柱拜問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)是什么神？”美人笑著說(shuō)：“我姓顏名如玉，你了解我很久了。每天蒙你厚愛(ài)，如若不來(lái)一趟，恐怕千年后不再有深信古人的人了。”郎玉柱高興極了，和美女朝夕相處，每天讀書(shū)，郎玉柱一定要顏如玉坐在他旁邊。顏如玉勸他不要讀了，他不聽(tīng)。顏如玉說(shuō)： “你之所以不能富貴，就是因?yàn)樽x書(shū)的緣故。請(qǐng)看看金榜上，像你這樣苦讀的有幾個(gè)？你如果不聽(tīng)，我就要走了。”郎玉柱暫時(shí)依她，但一會(huì)兒就忘了她的告誡，又吟誦起來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒郎玉柱尋找顏如玉，卻不知道她在哪里。郎玉柱失魂落魄，邊訴說(shuō)邊祈禱。忽然想起她所藏身的地方，拿來(lái)《漢書(shū)》仔細(xì)翻閱，一直翻到原來(lái)的地方，果然找到顏如玉。叫她她不動(dòng)，伏地哀求，她才走下來(lái)說(shuō)：“你再不聽(tīng)，我一定和你永遠(yuǎn)斷絕關(guān)系！”顏如玉讓他準(zhǔn)備圍棋棋盤(pán)等玩具，每天和他游戲。但郎玉柱心思完全不在這里，窺探顏如玉不在時(shí)，就偷偷拿書(shū)來(lái)讀。因?yàn)閾?dān)心被她發(fā)現(xiàn)，就暗中把《漢書(shū)》第八卷拿出來(lái)，夾雜在其他地方來(lái)迷惑她。一天，郎玉柱正讀得入神，顏如玉來(lái)到時(shí)竟沒(méi)有發(fā)覺(jué)；一看見(jiàn)她，急忙把書(shū)掩起來(lái)，但顏如玉一去不復(fù)返。郎玉柱搜遍所有的書(shū)，再也找不到。后來(lái)，仍然在《漢書(shū)》第八卷中找到她，連頁(yè)數(shù)都不錯(cuò)。于是他再跪下哀求，發(fā)誓不再讀書(shū)。顏如玉于是走下來(lái)，和他下棋，說(shuō)：“如果過(guò)了三天還下不精，我一定又要離去。”到了第三天，有一局棋郎玉柱贏了顏如玉兩個(gè)子。顏如玉很高興。又給他一把琴，限定他五天練熟一支曲子。郎玉柱集中注意力，用心練琴，沒(méi)有時(shí)間顧及別的事。后來(lái)，他隨手彈來(lái)都符合節(jié)拍。顏如玉于是每天和他喝酒下棋，他因此快樂(lè)得忘了讀書(shū)。顏如玉又放他外出，讓他交結(jié)朋友。顏如玉對(duì)他說(shuō)：“你可以參加科試了。”

一天晚上，郎玉柱對(duì)顏如玉說(shuō)：“我和你同住了這么久，為什么你不生孩子呢？”過(guò)了八九個(gè)月，顏如玉果真生下個(gè)男孩，他們雇了一個(gè)老媽子撫養(yǎng)他。一天，顏如玉對(duì)郎玉柱說(shuō)：“我跟你兩年了，已生了兒子，可以分別了。時(shí)間久了，恐怕成為你的禍患，到那時(shí)后悔就來(lái)不及了。”郎玉柱聽(tīng)了以后伏在地上不起來(lái)，說(shuō)：“你難道不顧念那呱呱啼哭的兒子嗎？”顏如玉也傷心，很久才說(shuō)：“你一定要我留下，就應(yīng)當(dāng)把書(shū)架上的書(shū)全部散掉。”

郎玉柱說(shuō)：“這是你的故鄉(xiāng)，也是我的生命，怎么能說(shuō)出這種話！”先前，郎氏親族中有人窺見(jiàn)過(guò)顏如玉，沒(méi)有人不大吃一驚，因此都來(lái)問(wèn)他。郎玉柱不會(huì)說(shuō)假活，只是默不作聲。這件事被縣令史公聽(tīng)到了。史公是福建人，青年進(jìn)士，聽(tīng)說(shuō)這事兒，想看一下傳說(shuō)中的顏如玉究竟是個(gè)什么樣的美人，就傳令拘捕郎玉柱和顏如玉。顏如玉聽(tīng)到消息就隱身消失了?？h令發(fā)怒，拘留郎玉柱，下令革除他的身份，嚴(yán)刑拷打，一定要知道顏如玉的去向。郎玉柱寧死也不說(shuō)一句話。縣令又叫人拷打他的丫鬟，丫鬟透露了一點(diǎn)情況，縣令認(rèn)為顏如玉是妖怪，親自乘車(chē)前往郎家。只見(jiàn)滿屋書(shū)卷，多得搜尋不盡。于是放火燒書(shū)，庭院中煙氣凝結(jié)，久久不散。郎玉柱被釋放后，托人說(shuō)情，才恢復(fù)了功名。這一年秋試中舉，第二年考中進(jìn)士。他對(duì)縣令恨入骨髓，為顏如玉設(shè)了一個(gè)靈位，早晚祈禱說(shuō)：“你如果有靈，一定要保佑我去福建作官。”后來(lái)他果然以御使身份到福建巡視。在福建期間，他查訪出那個(gè)縣令的罪行，抄沒(méi)了他的家。